古代，有一个叫黄檗（bò）的传佛禅师，身边有许多弟子。他接纳新弟子时，有一套规矩，即不问情由地给对方当头一棒，或者大喝一声，而后提出问题，要对方不假思索地回答。黄檗禅师的目的，是考验对方对佛教的虔诚和领悟程度，告诫对方一定要自己悉心去苦读深究，弄清佛法的奥妙。而这种古怪的传教方法，后来便被佛门采用流传。
    成语出自宋·释普济《五灯会元·黄檗运禅师法嗣·临济义玄禅师》：“上堂，僧问：‘如何是佛法大意？’师竖起拂子，僧便喝，师便打。”本只是形容佛教禅宗和尚接待初学的人，用棒迎头一击或大喝一声的仪式，现比喻促人醒悟的打击或警告。