被称为“池塘底”的教养院，其实是一所惩罚“问题学生”的寄宿学校，像看守所，像放牛场。高墙深院，壁垒森严，还有校长丧失人性的惩罚，令人窒息。
　　克莱门·马修，这个充满音乐天赋、一心想当音乐家的代课教师，在失业之后，无可奈何地流落到这群“问题学生”中间。虽然他不是专业教师，也没有教学经验积累，但他有满腔热忱和一颗善良、充满人性光芒的心。
　　刚刚到“池塘底”学校，马修就遇到十分尴尬而又头痛的事。慈祥的马瑟大叔遭受学生的袭击，头部被缝了10针。校长要严厉惩罚“凶手”，可又不愿意也不可能找到“凶手”，他就十分武断、简单地采取“连坐惩罚”措施，即轮流关学生的禁闭，直到“凶手”投案自首为止。点名簿最终被递到刚踏进校门的马修手里，他犹豫不决，却又不得不屈就于校长的淫威。他的目光游移，他的心里矛盾交织，但他还是点了一个孩子的名字——他被冤枉地关了禁闭。
　　这件事情开始折磨马修那颗善良却不安分的心。他要彻底调查清楚这件事，不让更多孩子的心灵蒙受冤屈和耻辱。“一切都有可能”是马修的行事原则。当他真的了解到伤害马瑟大叔的“凶手”是谁时，他没有报告校长，他怕“凶手”会遭到校长严酷的惩罚，甚至因此被开除。他巧妙地安排“凶手”到医务室照顾马瑟大叔，让他面对面地感受病人的痛楚，身临其境地体验生命的脆弱，从而从灵魂的深处反省自己的“歹毒”与“凶残”。
　　当“凶手”听到马瑟大叔说“他是一个害羞的孩子，像我一样害羞，他已经知道他错了”时，他惊恐万状地问：“他会死吗？”马修一把将“凶手”揽进怀抱，摩挲他的头，安慰地说：“不会的，医生会救他的。”面对此情此景，“凶手”自我谴责是必然的。灵魂的自我救赎，比严厉的惩罚要好百倍。
　　更令人感佩的是马修将自己谋生的手段与教育有机地地融合起来，体现了底层小人物的伟大价值。既来之，则安之。安心乐教，才会有“改变”的冲动；有了“改变”的冲动，才会有成功的几率。放牛班的春天，不仅是“问题学生”的春天，也是音乐的春天。
　　在与“问题学生”朝夕相处的日子里，马修相信“合唱”一定能够把孩子们的心收拢起来，凝聚起来。合唱过程中，马修用心地体察每个孩子音乐天赋的差异，谁适合中音，谁适合高音，他心里一清二楚。他发现并启蒙了音乐天才皮埃尔·莫安琦；他帮助每个孩子找到了自己的长处，让他们内心深处充满对未来的憧憬。即便像冥顽不化的蒙丹，马修也是竭尽全力地挽救，处处满怀善意。当警察带走蒙丹时，马修还在说：“等等，他是我唯一的男中音……”
　　合唱是凝聚力量的一种方式，这种方式能够冲破重重阻力落实到行动中去，不仅需要动力，更需要有顽强的毅力。音乐开启了心灵，那些带有“病毒”的问题学生终于走出阴霾、走出禁锢，走向阳光，走向春天。