形容一个人有些呆头呆脑、痴傻发愣的样子，人们往往会用呆若木鸡。可这个十足的贬义词最初的含义和现在的用法却无丝毫关系，在古代它反倒是褒义词。
    《庄子》记载着一篇故事，说有一位纪先生替齐王养鸡，这些鸡不是普通的老母鸡，而是要训练好去参加比赛的斗鸡。纪先生才养了10天，齐王就不耐烦地问：“养好了没有？”纪先生答道：“还没好，现在这些鸡还很骄傲，自大得不得了。”
    过了10天，齐王又来问，纪先生回答说：“还不行，它们一听到声音，一看到人影晃动，就惊动起来。”又过了10天，齐王又来了，纪先生说：“不成，还是目光犀利，盛气凌人。”又一个10天后，齐王已经不抱希望了。没料到纪先生这回却说：“差不多可以了，鸡虽然有时候会啼叫，可是不再惊慌，看上去好像木头做的鸡，精神上完全准备好了。其他鸡都不敢来挑战，只有落荒而逃。”
    庄子认为，呆若木鸡不是真呆，只是看着呆，其实可以斗，可以应战，可以吓退群鸡。活蹦乱跳、骄态毕露的鸡，不是最厉害的。目光凝聚、纹丝不动、貌似木头的鸡，才是“武林高手”，根本不必出招，就令敌人望风而逃。
    当年大智若愚的木鸡现如今已经完全被当成了呆鸡，再也不复当年的貌似呆鸡实则强了。