加拿大页岩层中发现一种外形似鳗鱼的史前动物化石，被科学家视为已知的最古老人类祖先。这种动物被称为“Pikaia gracilens”，身长只有5厘米，可以滑行，生存年代可追溯到5.05亿年前，是最古老的有原始脊髓生命形态。
    Pikaia gracilens不仅是脊椎动物的祖先，同时也是包括鱼类、鸟类、爬行类、两栖类以及哺乳动物在内的所有脊索动物的直系祖先。早在大约100年前，美国古生物学家查尔斯·杜里特尔·瓦尔科特就发现了这些化石。他认为化石中的动物应该是水蛭或者蚯蚓的一种早期形态。
    由于Pikaia gracilens似乎长有原始脊索，科学家认为它们应该是一种脊索动物。不过，由于没有长出完全发育成熟的脊骨，Pikaia gracilens应该被归入哪一个种群仍是一个未知数。英国剑桥大学和加拿大的科学家对114个样本进行了分析，最终发现了被称之为“肌节”的骨骼肌组织。这一发现能够消除一些科学家对Pikaia gracilens就是最原始脊索动物这一结论的怀疑。研究人员指出，Pikaia gracilens身体扁平，其肌肉呈节状，中轴索几乎贯穿全身。它们的头部很小，上面有两条触角，此外，它们还长有一个薄薄的背鳍，但没有眼睛。Pikaia gracilens一度在海床上活动，通过扭动身体向前蜿蜒行进。