“年”字具有悠久的历史，从甲骨文开始，历经金文、篆书、隶书、楷书，“年”字的字形发生了较大改变。在演化过程中，“年”字的字义也不断丰富，直至发展成今天的“年”字。
 　 一、“年”字形体演变
 　 “年”的小篆字形是“秊”，“年”字起源之初，主要与谷物成熟有关。许慎的《说文》中解释说：“年，谷孰也。”
  　从现有文献记载来看，“年”字的形体在演化中发生了较大改变，但对其进行梳理仍有规律可循。在甲骨文中，“年”字可理解为上下结构，上部是“禾”形（表示谷物），下部是“人”形（表示农人），像人的头上顶着禾，表意较为明确，表示谷物成熟后收割下来，顶在头上拿回家。金文基本延续了甲骨文中“年”字的写法，但部分金文将下部的“人”形化写为形旁兼声旁的“千”字，表达出搬运迁移之意。关于“人”变“千”还有另一种说法，这种说法在小篆字形中得到体现。
  　在隶书中，小篆“秊”字弯曲的笔画被逐渐拉直，到了南北朝时期，出现了跟我们今天“年”字十分相似的写法，只是多了几横。在唐代，这种写法最为通形，此后逐渐演变为今天的“年”字。
  　二、“年”字字义演变
  　“年”字在诞生之初，它的字形与字义是一体的。但是，随着汉字本身的发展和文化因素的流变，“年”字的字形发生了变化，其含义也不断丰富和充实。
  　在《现代汉语词典》中，“年”字的本义仍被保留，释义之一为“一年中庄稼的收成”。除此之外，对“年”字字义的解释还有：①时间的单位，公历1年是地球绕太阳一周的时间，平年365日，闰年366日，每4年有1个闰年；②用于计算年数；③每年的；④岁数；⑤一生中按年龄划分的阶段；⑥时期，时代；⑦年节；⑧有关年节的（用品）；⑨科举时代同年登科的关系；⑩姓。由此可见，“年”字发展至今已有非常现代化、系统化的解释，但除去姓氏这一其他领域的含义，“年”字的字义大致可分为时间单位和节日两种，这两种含义也基本涵盖了“年”字字义的发展历程和演变中的文化因子。
  　（一）时间单位
  　“年”字的时间概念仍与它的本义有密切联系，在古代北方基本上没有复种，一年就种一次庄稼，谷物从这次成熟到下次成熟就是一年的轮回。因此，表示谷物成熟的“年”就有了时间单位的含义。有文献记载，早在商代，“年”已有时间单位的用法，如卜辞中有“十年有五”、“年四月”之类的说法，这里的“年”就是指年岁。
  　在“年”字关于时间单位的释义中，有“年龄”、“时期”等含义，这一点与“岁”字相似。但在字义流变中，“年”与“岁”虽然都可用于计算年龄，但具体用法有所不同。一般来说，“年”指抽象的年龄概念，“岁”是具体的计数单位，这也是理解“年”的含义时需要加以分辨的。
　  （二）年节
 　 除去时间单位，“年”还有一个重要的含义就是年节，也就是现在所说的春节。“年节”含义的出现无疑是来自“年岁”含义的引申。
  　当“年”字拥有了年节的意义，其背后就包含了丰富的文化内涵。关于年节的来历，有几种流传较广的说法。一种来自于神话传说，传说“年”是一头凶兽，每年腊月三十便走村串户，食人肉，害生灵。后来人们就知道“年”怕响、怕红、怕光，于是在腊月三十前后放鞭炮、穿红袄、点灯笼驱赶“年”，便形成了过年的风俗。
 　 还有一种说法是腊祭，有学者认为，过年源于上古时期的腊祭。腊祭是古代每岁末祭祀众神的活动，过年习俗由腊祭演变而来。还有学者认为，过年源于古代的巫术仪式。原始人认为，通过人本身的意志和力量可以调整和控制自然事物的发展，于是人们围绕着辟邪祈吉展开了饮食、祭祀、装饰、娱乐等活动，随着时代的发展，巫术内涵渐渐消失，“年”演变为庆祝活动作为节日保留下来。
 　 “年”意味着谷物成熟和时间变迁，作为时序循环的一个周期，新的周期开始时，人们祭祀神灵，祈求风调雨顺、驱邪避恶、谷物丰收，于是，自然而然地形成了年节文化。在世界各地都有不同的过新年的习俗。
 　 纵观“年”字的演变，其形体经历了调整和简化，含义经历了引申和丰富，最终呈现出通行的字体结构和系统化的意义，成为信息交流中的一个符号。和所有汉字一样，“年”字的一笔一画都潜藏着丰富的文化元素，讲述着华夏文明的继承与变迁，独特且珍贵。